Existen diversas formas de mostrar imágenes en una página web. La manera convencional es insertar un archivo de imagen, o bien utilizarlo como fondo. Si se quiere acelerar el tiempo de carga, la técnica CSS Sprites es una variante interesante sobre este último método. Pero también hay un enfoque muy diferente, ideal para los pequeños íconos que suelen acompañar el texto, cuyo uso se volvió habitual en los últimos tiempos.

Las icon fonts son tipografías que contienen íconos visuales en lugar de letras. Por ejemplo, si quisiéramos incluir íconos de redes sociales al pie de cada post, podríamos hacerlo con caracteres en lugar de insertar pequeños archivos de imagen. Existen varias formas de mostrar icon fonts:

• Como un carácter de texto de un archivo de fuente, al que debemos invocar a través de la propiedad @font-face de CSS.
• Especificando el carácter desde una subclase en CSS, utilizando el pseudoelemento :before para ubicarlo a la izquierda del texto.
• Utilizando el atributo data-icon de HTML5, con el carácter elegido como valor.

Se considera que una página con íconos como fuentes tarda hasta un 14% menos en cargar que una página que utiliza archivos de imagen. Pero hay otras ventajas:

• Son mucho más fáciles de editar que las imágenes. Si queremos cambiar el color o el tamaño de un ícono, o agregar efectos de sombreado o animación, no debemos utilizar programas de edición gráfica, sino realizar mínimas modificaciones de código. Naturalmente, aceptan todas las propiedades de texto de CSS.
• Como se trata de gráficos vectoriales y no de mapas de bits, no se «pixelan» al agrandarse. Por eso, se ven bien en pantallas con tecnología Retina Display.
• Son más sencillos de insertar que los CSS Sprites.
• Ofrecen un aspecto limpio, con contornos bien delineados.

Claro que también tienen algunos inconvenientes:

• Su creación puede ser muy trabajosa.
• Son monocromáticas. Agregar efectos como gradientes es más complicado que con un editor gráfico.

A pesar de sus defectos, las icon fonts son una de las mejores herramientas para agilizar la carga de una página web.