Existen muchos editores visuales para crear sitios web sin necesidad de saber codificar en algún lenguaje particular. Aunque con distintas pretensiones, todos estos sistemas apuntan a usuarios comunes, que desean tener su propio espacio en la Web pero no están dispuestos a aprender maquetado o programación, ni a contratar a un profesional que posea esos conocimientos.

Sin embargo, en ocasiones esos mismos profesionales también se ven en la necesidad de utilizar editores visuales. Los generadores de CSS son aplicaciones online que nos permiten crear distintos estilos visuales a través de una interfaz gráfica —con botones, selectores de color, deslizadores, checkboxes y otros controles—, y obtener un fragmento de código CSS que refleje las opciones que elegimos. Esto puede ser muy útil cuando trabajamos con propiedades CSS que pueden ser difíciles de codificar «a mano», especialmente si necesitamos generar versiones para distintas plataformas. Veamos algunos ejemplos:

• gradient-scanner. Herramienta que nos permite traducir un archivo de imagen con un efecto de degradado en un <gradient> de CSS.
• Box Shadow Generator. Editor gráfico para crear sombras con CSS aptas para distintos navegadores.
• CSS 3.0 Maker (Transition). Editor gráfico para implementar transformaciones y transiciones de CSS.

¿Cuáles son las ventajas y las desventajas de emplear estas herramientas automatizadas en lugar de escribir las reglas CSS equivalentes de forma manual?

Ventajas

• Facilidad. Algunas propiedades CSS pueden ser difíciles de entender. Estas aplicaciones nos abstraen de su funcionamiento, ahorrándonos el tiempo de aprendizaje. En el caso particular donde necesitemos usar colores, el uso de un color picker visual será prácticamente imprescindible para generar el código (hexadecimal, RGB, RGBA, etc.) que necesitemos.
• Velocidad. Es más rápido utilizar estas herramientas que escribir a mano un bloque de código que puede ser increíblemente extenso (por ejemplo, si necesitamos generar un gradiente con cinco colores diferentes y, además, garantizar que se vea en la mayor cantidad de navegadores posible).
• Menos errores. Si está bien hecho, un generador de CSS será menos propenso a cometer errores de sintaxis que un desarrollador humano.

Desventajas

• Mal aprendizaje. Los generadores de CSS pueden generar el hábito de utilizar ciertas propiedades sin conocer en absoluto su funcionamiento o sus reglas de escritura. Esto causará problemas cuando necesitemos generar reglas para casos más complejos, que no estén cubiertos por los generadores.
• Problemas para mantener el código. Si en el futuro necesitamos modificar la regla CSS que creamos con el generador, muy probablemente tengamos problemas, ya que no podremos determinar cómo fue creada y, por lo tanto, no sabremos qué modificación realizar. Hasta nos veremos tentados a volver a crear toda la regla desde cero con el mismo generador, lo cual puede ser más engorroso que si solo cambiáramos la parte necesaria manualmente.

Conclusiones

Frente a una fecha de entrega próxima, los generadores de CSS son útiles porque pueden ahorrarnos tiempo de desarrollo. Sin embargo, también pueden ser fuente de problemas a largo plazo, que podrían incluso demorarnos en desarrollos futuros.