Existe cierta controversia sobre la «fecha de nacimiento» de lo que hoy conocemos como Internet. Ocurre que, en realidad, Internet es el resultado de un largo proceso de convergencia entre distintas redes militares y académicas, cuyo origen se remonta a las primeras experiencias con intercambio de paquetes en los tempranos años 60. Lo que queda claro es que, desde aquellos experimentos pioneros, y muy especialmente desde fines de los años 80 (con la aparición de los proveedores de Internet para uso comercial y hogareño), las redes no hicieron más que expandirse, ocupando un lugar cada vez mayor en nuestras vidas. Actualmente, esta expansión se ve reflejada en varios fenómenos:

• Cada vez más personas tienen acceso a Internet en su hogar.
• Cada vez más objetos —incluyendo ropa y electrodomésticos— son capaces de conectarse a Internet.
• Cada vez más usuarios se conectan a Internet desde dispositivos móviles.
• Cada vez más datos se almacenan y procesan no en el dispositivo del usuario, sino «en la nube».

Esta creciente conectividad, sumada a la evolución de distintos tipos de sensores, abre la puerta a la Internet de las Cosas (Internet of Things o IoT): un sistema en el que entidades de todo tipo —personas, animales, computadoras, electrodomésticos, máquinas, muebles, vehículos, etc.— pueden comunicarse directamente entre sí y con Internet. Tradicionalmente, los esquemas de comunicación eran tres: H2M (humano a máquina), M2H (máquina a humano) y H2H (humano a humano). Es decir, el intercambio de datos siempre se producía entre dos personas (p.ej.: hablar por teléfono, hablar cara a cara) o entre una persona y una máquina (p.ej.: prender la cafetera, usar un navegador web). Pero la Internet de las Cosas incluye otro esquema, M2M (máquina a máquina), donde las máquinas pueden interactuar entre ellas sin intervención humana. Las aplicaciones de esta modalidad son muchas, aunque la empresa Link Labs menciona cuatro como las más importantes:

• Industria. Ejemplo: en una fábrica, un sensor (máquina 1) podría detectar si una pieza de maquinaria necesita ser reemplazada o reparada, y enviarle un aviso al smartphone (máquina 2) del dueño.
• Hogar. Ejemplo: una heladera inteligente podría detectar cuando se queda vacía y, automáticamente, pedir comida por Amazon.
• Salud. Ejemplo: cuando los signos vitales de un paciente caen por debajo de lo normal, un dispositivo de soporte vital podría comenzar a administrarle oxígeno automáticamente.
• Servicios públicos. Ejemplo: un aparato de medición inteligente podría recolectar datos sobre el nivel de consumo de agua, gas o electricidad de una casa y enviarlos automáticamente a la empresa prestadora, evitando que esta deba mandar un empleado para revisar el medidor o que el usuario deba facilitarle esa medición.

Suele decirse que Internet de las Cosas y M2M son sinónimos, pero muchos especialistas rechazan esta visión. Hay quienes no están de acuerdo con utilizar el término M2M (machine to machine) para aquellas interacciones que involucran un sensor, considerando que un sensor no es una máquina. Otros argumentan que el concepto de M2M solo abarca comunicaciones de corto alcance entre dispositivos del mismo tipo, mientras que IoT es una red global donde dispositivos de distinta naturaleza pueden interactuar a través de un estándar común. De hecho, el concepto de M2M es previo al de IoT, y los sistemas «máquina a máquina» no siempre requieren de una conexión a Internet (ejemplo: un termostato que controla un sistema de calefacción). Sin embargo, en la Internet de las Cosas, las máquinas y todos los objetos a los que se les pueda colocar un sensor —las «cosas» en cuestión— se comunican entre sí a través de tecnologías inalámbricas, como WiFi, Bluetooth, NFC y RFID (técnica en que se basan las «etiquetas antirrobo» de los supermercados).

La inclusión de numerosos aspectos de la vida cotidiana en la Internet de las Cosas es una característica fundamental de las smart cities: ciudades donde se pretende mejorar la calidad de vida de los habitantes a través de distintas tecnologías de comunicación e información. En 2013, la empresa desarrolladora de sensores Libelium imaginó una ciudad donde se combinan distintos métodos para la detección temprana de fallas en automóviles, daños estructurales en construcciones, toxicidad en el agua y polución en el aire, entre otras señales de alarma que, de no ser advertidas a tiempo, podrían poner en peligro la vida de los habitantes. Además, al ingresar a un comercio, cada cliente podría recibir en su smartphone recomendaciones de productos basadas en sus preferencias.

El mundo inteligente de Libelium: un ecosistema donde la combinación de distintos sensores puede mejorar la administración pública y nuestra calidad de vida.

Mientras la Internet de las Cosas ya ingresa en nuestros hogares (con dispositivos como acondicionadores de aire inteligentes) y crece su adopción como política urbana, Cisco impulsa un modelo todavía más amplio, la Internet de Todo (Internet of Everything): la conexión en red de personas, datos, procesos y cosas. Según la empresa, este concepto incluye los dispositivos físicos (las «cosas») pero también abarca entidades más abstractas, como las personas (humanos), los datos (información enriquecida) y los procesos (manejan la forma en que las personas, los datos y las cosas funcionan en conjunto). El objetivo es crear conexiones más significativas que les permitan a empresas, personas y países mejorar su realidad. Una aventura que recién empieza.