El flat design, o diseño plano, es un estilo basado en formas simples, colores austeros y, principalmente, ausencia de gradientes y efectos de tridimensionalidad (los elementos no parecen «salir» del plano en el que se muestran). Actualmente podemos verlo en marquesinas, piezas gráficas y sitios web. Pero es en este último ámbito donde presenta sus mayores problemas, ligados a la usabilidad.

Lo habitual es que los sitios web imiten ciertas características del mundo físico para que los usuarios entiendan rápidamente qué hace cada elemento; en esto consiste el esqueuomorfismo. Por ejemplo, un control remoto tiene botones de goma que sobresalen de la superficie plástica y se hunden cuando los presionamos. Por eso, los botones de los formularios web suelen imitar ese comportamiento: parecen sobresalir y hundirse en la pantalla. Pero con el flat design, el botón parece estar en la misma superficie que el resto de los elementos, por lo que realmente no nos recuerda a un botón físico. ¿Puede un usuario reconocerlo como tal?

El experto Jakob Nielsen señala al flat design como una de las principales amenazas a la usabilidad en tablets, y sugiere alcanzar un punto intermedio entre este estilo (al que considera una moda pasajera) y el esqueuomorfismo, de manera que los elementos de la interfaz sean fácilmente distinguibles. En la misma línea, Matthew Moore propone el almost flat design: utilizar colores planos para los botones pero distinguirlos con gradientes sutiles y apilar elementos planos a través de sombras. El sistema operativo iOS 7, que marca la incursión de Apple en el flat design, presenta una variante interesante: las ventanas son planas pero traslúcidas, de manera que la que está arriba de todo se ve con claridad y las que quedaron debajo se ven esmeriladas (un efecto similar al de la barra de Inicio en Windows 7).

El flat design surgió como respuesta al exceso de brillos, sombras, gradientes y colores estridentes característicos de los inicios de la Web 2.0. En comparación, el flat design resulta no sólo más elegante sino también más fácil de implementar, ya que los gráficos presentan menos líneas y colores. Sin embargo, muchos expertos (por ejemplo, el diseñador de LG Itai Vonshak) advierten que los sitios planos tienden a parecerse demasiado entre sí y con el tiempo empezarán a aburrirnos. Mezclar características del flat design con otras de corrientes estilísticas más amigables para el usuario no parece tarea fácil, pero muy probablemente sea la tendencia dentro de poco tiempo.