Una Interfaz de Programación de Aplicaciones (o API, por sus iniciales en inglés) es un conjunto de funciones previamente implementadas que brindan al programador una interfaz a través de la cual comunicarse con un sistema determinado, añadiéndole nuevas funcionalidades. Esta definición puede ser más fácil de entender si pensamos en la influencia que tienen las API en nuestra experiencia cotidiana como usuarios de redes sociales.

Todos los días somos invitados a instalar en nuestra cuenta una aplicación externa, para jugar con nuestros contactos o participar de un concurso. Estos desarrollos son creados por programadores que desconocen el funcionamiento interno de esas redes sociales, pero que saben hacer uso de las herramientas que brindan sus API. Las API ofrecen una capa de abstracción, es decir, encapsulan sus mecanismos internos en funciones y procedimientos que el desarrollador utilizará brindando parámetros y obteniendo un resultado, pero sin ser testigo del proceso intermedio.

La API de YouTube nos permite modificar el aspecto y las funciones del reproductor de videos. También es posible crear nuevas aplicaciones que permitan generar, buscar o clasificar videos en YouTube a través de una interfaz propia, en la cual podamos incluir publicidad u otro tipo de contenido. La API brinda funciones para obtener información sobre usuarios y videos.

Google Maps permite insertar mapas en nuestro sitio web. Pero la opción más interesante es la de modificar los mapas agregando información (como puntos geográficos o recorridos de interés), gráficos y videos propios, además de funciones interactivas.

Flickr habilita una generosa colección de métodos para el manejo de fotografías, galerías, favoritos, grupos, foros de consulta e información de usuario.

Twitter autoriza la integración de la plataforma con sitios web pero también nos permite crear aplicaciones que procesen información sobre el timeline, el flujo de tweets en tiempo real, los mensajes directos, las listas de favoritos y muchos otros aspectos.

Por último, la API de Facebook brinda grandes herramientas para crear juegos y aplicaciones de concursos, como ya hemos detallado en un post reciente.